Licht ins Dunkle bringen

Euclid soll innerhalb von sechs Jahren die Form, Position und Entfernung von Galaxien messen, die sich bis zu zehn Milliarden Lichtjahre von uns entfernt befinden. Die Mission der ESA beobachtet dabei ein Drittel des Himmels, um die bis dahin größte und genaueste dreidimensionale Karte des Universums zu erzeugen. Ziel ist es, damit mehr über den Einfluss der Dunklen Materie und der Dunklen Energie auf die Struktur des Universums zu verstehen.

Ein Hauptspiegel mit 1,2 Metern Durchmesser, den die Firmen Thales Alenia Space und Airbus (ehemals Astrium) gebaut haben, sammelt das Licht; mehrere Spiegel lenken es dann auf einen sogenannten dichroitischen Filter. Dieser spaltet das Licht in den sichtbaren und nahinfraroten Bereich auf. Für beide Spektralbereiche befinden sich an Bord optimierte Messinstrumente. Das Instrument für sichtbares Licht VIS nutzt Wellenlängen von 550 bis 900 nm, um die Formen der Galaxien zu bestimmen. Seine 36 CCD-Kameras mit jeweils 4000×4000 Pixeln liefern Bilder mit ungekannt hoher Auflösung.

Um Helligkeit und Intensität der Strahlung im nahen Infrarot zu bestimmen, misst das Near-Infrared Spectrometer and Photometer NISP Wellenlängen zwischen 900 und 1200 nm mit 16 Detektoren, die jeweils 2000×2000 Pixel Auflösung bieten. Die Daten dienen dazu, die Rotverschiebung der Galaxien zu bestimmen und damit auf ihre Entfernung zu schließen. Die daraus resultierende dreidimensionale Karte des Universums enthält nicht nur die Verteilung der Galaxien, sondern lässt auch Rückschlüsse auf die Dunkle Materie zu. Weil der Blick von Euclid weit in die Vergangenheit reicht, enthalten die Daten auch Informationen dazu, wie sich großräumige Strukturen langfristig entwickelt haben. Das erlaubt es, die Rolle der Dunklen Energie nachzuvollziehen.