31.10.2019

Upgrade zum Zwergplaneten?

Der Asteroid Hygiea scheint alle Voraussetzungen zu erfüllen, um als kleinster Zwergplanet im Sonnensystem zu gelten.

Astronomen haben durch Beobachtungen mit dem Sphere-Instrument am Very Large Telescope (VLT) der ESO ermittelt, dass der Asteroid Hygiea möglicher­weise als Zwerg­planet klassifiziert werden könnte. Hygiea ist das viertgrößte Objekt im Asteroidengürtel nach Ceres, Vesta und Pallas. Zum ersten Mal konnten Astronomen Hygiea mit einer so hohen Auflösung beobachten, mit der man ihre Oberfläche analysieren sowie ihre Form und Größe bestimmen kann. Sie fanden heraus, dass Hygiea annähernd kugelförmig ist und daher möglicherweise von Ceres den Titel des kleinsten Zwerg­planeten im Sonnen­system übernimmt. 
 

Abb.: Der Blick von Sphere auf Hygiea (Bild: ESO / P. Vernazza et al. / MISTRAL...
Abb.: Der Blick von Sphere auf Hygiea (Bild: ESO / P. Vernazza et al. / MISTRAL algorithm / ONERA / CNRS)

Als Objekt im Asteroiden-Hauptgürtel erfüllt Hygiea gleich drei der vier Voraus­setzungen, um als Zwerg­planet eingestuft zu werden: Sie umkreist die Sonne, ist kein Mond und hat im Gegensatz zu einem Planeten den Bereich um ihre Umlaufbahn nicht freigeräumt. Die letzte Anforderung ist, dass sie genügend Masse hat, um sich ihre eigene Schwerkraft zu einer nahezu kugel­förmigen Form zu kommen. Das ist genau das, was die VLT-Beobachtungen nun über Hygiea ergeben haben.

„Dank der einzigartigen Möglichkeiten des Sphere-Instruments am VLT, das eines der leistungs­fähigsten Bild­gebungs­systeme der Welt ist, konnten wir die Form von Hygiea auflösen, die sich als nahezu kugelförmig erwiesen hat“, sagt der leitende Forscher Pierre Vernazza vom Laboratoire d'Astrophysique de Marseille in Frankreich. „Dank dieser Bilder kann Hygiea als Zwergplanet reklassifiziert werden, der bisher kleinste im Sonnensystem.“

Das Team nutzte die Beobachtungen auch, um den Durchmesser von Hygiea einzugrenzen: Er liegt etwas über 430 Kilometer. Pluto, der berühmteste unter den Zwergplaneten, hat einen Durchmesser von fast 2400 Kilometer, während Ceres fast 950 Kilometer groß ist.

Überraschenderweise zeigten die Beobachtungen aber auch, dass es Hygiea an den großen Einschlagkratern mangelt, die die Wissenschaftler eigentlich auf ihrer Oberfläche erwartet hatten. Hygiea ist das Haupt­mitglied einer der größten Asteroidenfamilien mit fast 7000 Mitgliedern, die alle aus demselben Ursprung haben. Die Astronomen waren davon ausgegangen, dass das Ereignis, das zur Entstehung dieser zahlreichen Gruppe führte, auf Hygiea seine Spuren hinterlassen hat.

„Dieses Ergebnis war eine echte Überraschung, da wir damit gerechnet haben, ein großes Einschlags­becken vorzufinden, wie es bei Vesta der Fall ist“, erklärt Vernazza. Obwohl die Astronomen 95 Prozent der Oberfläche von Hygiea beobachtet haben, konnten sie nur zwei eindeutige Krater identifizieren. „Keiner dieser beiden Krater hätte durch den Einschlag verursacht werden können, der die Hygiea-Asteroiden­familie hervorgebracht hat, denn deren Gesamtvolumen entspricht in etwa dem eines 100 Kilometer großen Objekts. Sie sind zu klein“, erklärt Miroslav Brož vom Astronomischen Institut der Karls-Universität im tschechischen Prag, einer der Ko-Autoren der Studie.

Das Team beschloss, weitere Untersuchungen durchzuführen. Anhand numerischer Simulationen folgerten sie, dass die Kugelform von Hygiea und die große Familie der Asteroiden wahrscheinlich das Ergebnis eines schweren Frontal­zusammen­stoßes mit einem großen Projektil mit einem Durchmesser zwischen 75 und 150 Kilometern sind. Ihre Simulationen zeigen diesen gewaltigen Aufprall, von dem man annimmt, dass er vor etwa zwei Milliarden Jahren stattgefunden hat und den Mutterkörper völlig zerstört hat. Nachdem sich die übrig gebliebenen Teile wieder zusammengesetzt hatten, entstand die runde Form von Hygiea und Tausende von Begleit-Asteroiden wurden erzeugt. „Eine solche Kollision zwischen zwei großen Körpern im Asteroiden­gürtel ist in den letzten drei bis vier Milliarden Jahren einzigartig“, erläutert Pavel Ševec, Doktorand am Astronomischen Institut der Prager Karls-Universität, der ebenfalls an der Studie beteiligt war.

Die detaillierte Erforschung von Asteroiden ist nicht nur aufgrund der Fortschritte in der numerischen Berechnung, sondern vor allem durch leistungs­fähigere Teleskope möglich geworden. „Dank des VLT und Sphere als Instrument der nächsten Generation mit adaptiver Optik können wir nun Hauptgürtelasteroiden mit beispielloser Auflösung abbilden und die Lücke zwischen boden­gebundenen Beobachtungen und interplanetaren Satelliten­missionen schließen“, resümiert Vernazza.

MPIA / DE
 

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